Opera en cuatro actos
Libreto de Luigi Illica y Giuseppe Giacosa, - sobre "Scènes de la vie de bohème" de Henri Murger

Buhardilla de los bohemios, la víspera de Navidad

Rodolfo, Marcelo, Schaunard y Colline, artistas y compañeros, de bohemia, siempre de buen humor, se consuelan de la miseria. Rodolfo y Marcelo se quejan del intenso frío que sufren mientras trabajan. Intentan sacrificar el cuadro que pinta Marcelo o una silla para encender fuego, pero Rodolfo recurre a un medio heroico: su drama servirá para ello. El manuscrito se quema; acto tras acto es reducido a cenizas y los dos jóvenes se reunen cerca del escaso fuego con Colline, quien vuelve malhumorado de la casa de préstamo, pues ha fracasado en su intento de empeñar algunos libros.

No se ha extinguido aún la llama cuando llega Schaunard, el cuarto compañero, trayendo abundantes provisiones. Cuenta que un rico señor le pagó una importante suma de dinero para que tocara en una competencia con un loro de su propiedad hasta que el animal muriera. Schaunard encontró expeditiva solución envenenándolo. Pero leña, vino, cigarros y opípara comida se reservarán para otra ocasión, decidiendo celebrar la Nochebuena en el Barrio Latino.

El propietario de la casa, el señor Benoit, se presenta para cobrar los alquileres atrasados, pero sólo recibirá burlas de los insolentes bohemios, los que improvisando una nueva picardía, invitan a beber al inoportuno visitante, haciéndole contar sus aventuras amorosas, para echarlo enseguida de la casa, fingiéndose ofendidos por la narración del anciano.

Mientras Marcelo, Schaunard y Colline se retiran en dirección del café Momus, el sitio frecuentado en las noches que disponen de dinero, Rodolfo queda solo, dispuesto a concluir un artículo para un periódico. En seguida llaman a la puerta. La que viene a interrumpir su trabajo es una gentil vecina, la bordadora Mimí. La joven llega en busca de luz ya que el viento ha apagado su vela. La joven se desvanece, cayéndosele su llave. Rodolfo le ofrece un sorbo de vino; al retirarse Mimí se le apaga nuevamente la luz. Juntos buscan la llave, Rodolfo la encuentra pero no lo dice y aprovecha la circunstancia para retener a Mimí. Ambos conversan en la oscuridad, contándose sus esperanza y sus sueños, sus vidas y sus ilusiones.

Cuando los amigos llaman desde la calle a Rodolfo, éste invita a Mimí para que los acompañe. Embelesados con su reciente amor, Rodolfo y Mimí salen del brazo.

La misma noche en el Barrio Latino de París

Se celebra la fiesta de Nochebuena. La animación es general y los chicos se regocijan ante la vista de un carrito de juguetes.

En una mesa frente al Café Momus, cenan alegremente Rodolfo, Mimí y sus amigos. Pero Marcelo se demuestra agitado y nervioso al ver que Musetta, su antigua amante, llega en compañía de su nuevo protector, un viejo rico llamado Alcindoro. Por su parte Musetta no cesa de mirar a Marcelo deseando hablarle y encuentra un pretexto para alejar a Alcindoro diciendo que un zapato le molesta tanto que no puede soportarlo. Se descalza un pie entrega el zapato a su acompañante, quien sale en busca de un zapatero. Musetta corre entonces a los brazos de su pintor, muy satisfecha del encuentro y de la reconciliación que le brinda la casualidad. Es la hora de la retreta y desfilan soldados. Los bohemios concluyen su cena y se van sin pagar, dejando la cuenta al viejo burlado, quien efectivamente llega a tiempo para recibir el reclamo del mozo y es obligado, con desagradable sorpresa, a pagar el gasto de sus propios burladores.

Una mañana de invierno cerca de la Barrière d´Enfer

Amanece. La nieve cubre un paisaje. LLegan barrenderos y vendedores que se alejan luego en distintas direcciones. En aquel lugar, en una hostería miserable, se han alojado, Marcelo, Musetta y Rodolfo. Marcelo pinta unos soldados para decorar la puerta del albergue. Mimí, de quien ya se ha separado Rodolfo, llega en busca de Marcelo para preguntarle por el poeta, quien la abandonó, pobre y enferma. El pintor responde que su amigo vive allí también, y efectivamente Rodolfo se presenta, ocultándose Mimí en la penumbra.

El poeta declara que quiere romper definitivamente con su amante. La decisión es triste pero así lo exigen los desvaneos de Mimí. Ante la incredulidad de Marcelo, Rodolfo confiesa al fin que la joven sufre de una incurable enfermedad. Estas crueles manifestaciones de Rodolfo, que en vano ha intentado evitar Marcelo, son escuchadas por Mimí, quien prorrumpe en llanto. La joven comprende que no podrá retener mucho tiempo el amor del poeta y, reconciliados, deciden separarse en un plazo no lejano. Entre tanto Musetta ha promovido un alboroto en la hostería. Sale Marcelo a su encuentro y ambos reaparecen riñendo.

Por fin, mientras Marcelo y Musetta se separan cambiándose insultos, Rodolfo y Mimí quedan juntos en amistosa calma.

La buhardilla de los bohemios

Los jóvenes tratan de consolarse de las pasadas penas amorosas. Mimí y Musetta encontraron rica protección;, pero Rodolfo y Marcelo no las olvidaron. Llegan Schaunard y Colline, diponiéndose todos, con el mejor humor, a enfrentarse con frugal cena. De pronto la alegría de los bohemios se interrumpe; aparece Musetta para anunciar que Mimí viene con ella. Muy enferma, la joven, desea morir entre sus antiguos amigos y junto al único hombre que amó.

Entra Mimí que apenas puede sostenerse. Los bohemios la colocan en el lecho, pero nada tienen para ofrecerle. Musetta se desprende de sus aros y los entrega a Marcelo para procurar medicinas y un doctor. Las manos de Mimí están yertas; quisiera un manguito para calentárselas. Es su último deseo y Musetta y Marcelo salen para traérselo. Deseando ayudar a sus amigos Colline decide empeña;r su viejo e inseparable gabán. Entre tanto, Rodolfo comprende cuán sincero fue el amor que Mimí le profesó y se entrega a tristes recuerdos. Regresan los amigos con el manguito para la enferma que apenas puede disfrutar de su calor. Un rayo de sol llega hasta el lecho. Rodolfo corre la cortina de la ventana, y al contemplar el sereno rostro de Mimí cree que duerme; pero la profunda tristeza de todos le hace comprender la verdad.